Околоземными объектами (ОЗО) являются астероиды или кометы, орбиты которых проходят близко к орбите Земли. Поэтому ОЗО может когда-нибудь столкнуться с Землей. Почти 7 тысяч из них известны, однако прогнозируемо таких объектов в несколько раз больше.

Воздействие даже ОЗО диаметром 1 км способно уничтожить среднюю страну. В 1908 году Тунгусский метеорит, предположительно астероид всего 60 метров в диаметре, вызвал разрушения на площади более 2000 квадратных километров. Поэтому ученые решили за 10 лет составить каталог 90% от общего числа ОЗО  больше 140 метров в диаметре.

Астероид Гаспра хотя и не относится к ОЗО, однако соответствует им по характеристикам

Сравнительно легко обнаружить ОЗО в видимом свете, наблюдая за его движения по небу из ночи в ночь. Измерить же его размер гораздо труднее. Проблема в том, что оптическая яркость ОЗО является результатом его размера и отражения (”альбедо”) - и поэтому не представляется возможным определить размер астероида в зависимости от его оптической яркости. На сегодняшний день установлены размеры лишь около 1,5% ОЗО, и многие из них довольно крупные. Астрономы предсказывают, что существуют более чем в десять раз больше ОЗО с диаметром 100 метров, чем с диаметром 1 километр, хотя ущерб, причиненный 100-метровым астероидом, имеет в 1000 раз меньше разрушительный характер.

Астрономы Джо Гора, Джованни Фацио, Говард Смит, Тим Спар собрали коману из 16 астрономов для исследования околоземных объектов в инфракрасном диапазоне, где ОЗО излучают собственное тепло, а также отражают солнечный свет. Инфракрасная яркость в сочетании с оптическим значением позволяет ученым сделать вывод как о размере, так и альбедо. Кроме того, поскольку альбедо является характеристикой поверхности и минералогического состава, результат помогает определить характер астероида, и определить, где он, возможно, было создан в Солнечной системе и как эволюционировал.

Использовав инфракрасную камеру Array космического телескопа Спитцера, команда провела программу для характеристики 700 ОЗО. В своем первом документе по текущему проекту команда объявила первые результаты: представлены около половины объектов диаметром меньше 1 км, при этом наименьший из них имеет лишь около 90 метров в поперечнике.

Ученые сообщают, что полученные данные позволяют предположить, что меньших ОЗО не только намного больше, но они проскочили через процессы эволюции в Солнечной системе, что делает их менее заселенными, чем ожидалось ранее, по сравнению с большими ОЗО. В основном из поверхностных условий астрономы заключили, что эти небольшие астероиды, вероятно, молоды - их возраст, возможно, даже менее 1 млн. лет.